A sexta-feira 24 de janeiro de 2014 marcou o início de uma nova era para o clube, com o relançamento do nosso time feminino profissional em um evento no Etihad Stadium.
Uma década depois, o City pode estar igualmente orgulhoso do que conseguiu realizar dentro e fora dos gramados, e animado com o que o futuro nos reserva.
No entanto, não reconhecer o trabalho incansável da nossa equipe feminina original, formada há mais de três décadas, seria um desserviço àquelas que continuamente e com orgulho tocaram o tambor do futebol feminino.
Essa história começa no domingo, 27 de novembro de 1988, quando um time feminino do City entrou em campo pela primeira vez no Boundary Park para enfrentar o Oldham Athletic.
Neil Mather – fundador da equipe que trabalhava para o City in the Community – vinha realizando sessões de treinamento há cerca de seis semanas antes do jogo, após o sucesso de vários torneios femininos de cinco jogadoras.
Em 2018, ele revelou algumas de suas lembranças daquele jogo contra o Oldham.
“O Oldham estava equipado com kits de manga longa, enquanto nós só tínhamos o kit do time juvenil, que era enorme!
“As jogadoras estavam reclamando do frio, mas eu disse a elas: é tudo psicológico. Não se tem frio se você estiver se movimentando!
“Foi engraçado quando um de nossos técnicos, John Fox, ficou gritando: ‘Carry!’, para carregar a bola, e as jogadoras (que não se conheciam muito bem) se viravam para perguntar quem era a Carrie.
‘Não, carregue a bola’, gritou John no intervalo, em meio à confusão. Agora você pode rir!”
Uma das jogadoras que atuaram pelo City naquele dia foi Rowena Foxwell, que viria a se tornar uma figura crucial nos primeiros anos da equipe.
Ela faleceu em janeiro de 2019, mas é lembrada com carinho por seus esforços incansáveis para colocar o clube no mapa.
Em conversa com Gary James em 2018 para seu livro Manchester City Women: An Oral History, ela refletiu: “Foi tão rápido que não consigo me lembrar de como chegamos ao jogo, no sentido de desde a primeira sessão de treinos até como nos tornamos uma equipe.
“Acho que não analisei isso, porque eu era muito jovem para saber o contrário. Naquela idade, você simplesmente faz, mas estávamos jogando em um campo e usando vestiários de verdade!
“Estávamos animadas, sem dúvida. Agora você olharia para trás e pensaria mais sobre isso. Meu filho mais novo está maravilhado: ‘Você jogava futebol? Você jogou no City?’”
Com dois gols de Donna Haynes e Heidi Ward, vencemos por 4 a 1 no famoso gramado sintético de Oldham, que sediaria jogos da primeira divisão três anos depois.
O historiador do clube, Gary James, estava assistindo naquele dia, mas não acha que a superfície de jogo tenha causado um impacto muito drástico no City, especialmente considerando os gramados em que elas estavam acostumadas a jogar.
“Não era tão estranho quanto parece, e era muito superior a alguns dos campos lamacentos em que elas tiveram que jogar”, insiste ele.
“Sim, foi estranho e tudo o mais, mas a sensação que tive daquele jogo foi que todos as jogadoras pareciam estar gostando do fato de estarem em um estádio com capacidade para pouco mais de 20.000 pessoas na época.
“Sim, é um campo sintético, mas foi muito melhor do que jogar em qualquer parque que fosse. Isso fez parecer especial”.
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Como Gary menciona, a importância do jogo foi muito além do resultado, do desempenho ou de qualquer anedota divertida.
O interesse pelo recém-formado time do City estava em alta, com a equipe jogando vários amistosos nos meses seguintes, enquanto continuava a crescer e se desenvolver como uma unidade.
Lesley Wright foi uma dessas jogadoras que se juntou à equipe algumas semanas após o primeiro jogo contra o Oldham.
E, embora alguns dos detalhes daquele período inicial possam ter se perdido, o orgulho de representar o clube que ela apoiava continua tão forte como sempre.
“As fotos me trazem lembranças: o gramado estava esburacado, estava frio, um homem e seu cachorro na lateral, o uniforme era branco com listras muito finas.
“Nem me lembro qual foi o placar, mas, para mim, o fato de poder jogar futebol em uma época em que a maioria das pessoas achava que as mulheres não deveriam ou não poderiam jogar foi especial.
“Fazer parte de uma equipe que eu amo e apoio foi a melhor coisa para mim”.
Gail Redston representaria o City por quase 15 anos. Em suas próprias palavras, ela tinha uma bola nos pés desde que era “da altura de um gafanhoto”, atuando em um time feminino pioneiro, Manchester Corinthians.
Ela pendurou as chuteiras depois de formar uma família, mas, assim como Lesley, a tentação de jogar pelo City era muito grande.
“Foi um dos meus irmãos”, explica Gail quando lhe perguntam como ela soube da nossa primeira equipe feminina.
“Ele viu um anúncio no jornal que dizia que o City estava começando um time feminino. Então, fui até Platt Lane, fiz testes e tudo continuou a partir daí.
“No início, como havia muitas, não era o melhor nível.
“Mas quando Neil [Mather] nos estabeleceu e entramos na liga no ano seguinte, começamos a atrair outras jogadoras”.
O City entraria para a Segunda Divisão da North West League em 1989, o que significava que aquelas que haviam jogado futebol competitivo em times locais, como o Redstar e o Corinthians, agora tinham uma decisão a tomar.
As jogadoras não puderam representar dois times que estavam competindo na mesma pirâmide da liga, o que significa que Neil Mather teve que se preocupar com a possibilidade de perder a equipe que ele havia trabalhado tão arduamente para formar.
Na maioria das situações, porém, acabou sendo o oposto, com as torcedoras obstinadas do City se comprometendo com o time novato antes de nossa primeira temporada competitiva.
“Havia torcedores do City no time em que eu jogava na época e elas estavam cientes da iniciativa da comunidade de criar um time feminino”, reflete Rita Howard, que viria a ser capitã e a primeira mulher a dirigir o time.
“Elas estavam empenhadas em se juntar a nós, então eu segui o exemplo, foi uma decisão de amizade. Eu jogava com elas desde os 12 anos e queria continuar jogando.
“Eu me mudei e fiquei muito grata por ter feito isso no final. Eu não sabia do primeiro jogo, ou tenho uma memória ruim!
“Mas, como grupo, melhoramos cada vez mais com o treinamento e tudo o que estava disponível para nós”.
Apesar de alguns pontos altos no início da década e de uma reconstrução na virada do milênio, a década de 1990 foi, em geral, um período difícil para o City.
No entanto, o apoio à nossa equipe feminina continuou, e Colin Hendry foi nomeado presidente da equipe feminina em março de 1990. Lendas do clube, como Alex Williams, Tony Book e Glyn Pardoe, para citar apenas alguns, também ajudaram a fornecer uniformes e um micro-ônibus para a equipe.
Gestos como esse podem parecer pequenos, mas foram de grande importância na época e um grande impulso para a equipe, pois conseguimos outra promoção em 1992.
“Lembro-me de Alex Williams me dando uma de suas camisas, a da Phillips”, acrescenta Anita Clarke.
“Na verdade, comecei a jogar na linha porque já tínhamos uma goleira.
“Mas não havia goleira para um jogo, então eu disse que entraria. Desde então, continuei no time.
“Eu costumava jogar como lateral-direita e gostava disso, mas depois que entrei no gol e experimentei, senti que era para mim”.
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Na virada do milênio, o City estava em alta e conquistou três promoções entre 1998 e 2001, chegando à segunda divisão do futebol inglês, nossa posição mais alta desde nossas primeiras temporadas competitivas no final dos anos 1980.
Foi uma época empolgante para ser um Blue, com nossa equipe masculina começando a subir de volta à primeira divisão sob a orientação de Joe Royle e, depois, de Kevin Keegan.
A dobradinha de Copas em 2000 proporcionou outro momento memorável para a nossa equipe feminina, mas jogar contra o Manchester United em Maine Road como parte de uma partida beneficente da UNICEF um ano depois foi a cereja do bolo.
“Foi excelente”, lembra Redston.
“Estávamos ansiosas para entrar em campo e o técnico ficava dizendo: ‘aguentem um pouco’.
“O que aconteceu foi que o United estava nos dando uma guarda de honra por termos vencido a liga naquele ano, o que tornou tudo ainda mais especial”.
Depois de lutar na parte ruim da tabela por alguns anos após a promoção, a equipe começou a subir gradualmente para a segunda divisão.
De fato, o City terminou entre os quatro primeiros em três temporadas consecutivas, entre 2008/09 e 2010/11, antes que a reestruturação da Superliga Feminina fizesse com que a FA National Northern Division se tornasse a terceira divisão.
No entanto, os Blues responderiam em grande estilo, conquistando o título em 2011/12 por cinco pontos de diferença.
Nossa única temporada na FA National Division, a nova segunda divisão, antes de nosso relançamento profissional, também renderia um respeitável quarto lugar.
Chelsea Nightingale fez parte daquela temporada de 2012 em que foi promovida, tendo entrado no clube vindo das categorias de base do Manchester United alguns anos antes.
“Tínhamos um grupo muito bom de jogadoras e tínhamos consistência na equipe”, lembra a zagueira.
“Na minha primeira temporada completa com a equipe, subimos para a FA Women’s Premier League North e foi quando soubemos que o City estava realmente entrando no negócio”.
Nightingale faz alusão à formalização do relacionamento entre o clube e a equipe feminina em 2012, com o processo de inscrição na WSL começando nos meses seguintes.
Ela continua: “Para começar, não parecia que muita coisa havia mudado e tivemos uma primeira temporada razoavelmente boa na Primeira Divisão.
“Parecia um processo lento no início, fomos informadas dos planos e toda a equipe passou por alguns meses de testes para a equipe original e para trazer novas contratadas”.
Principais contratações, como Steph Houghton, Jill Scott, Karen Bardsley, Toni Duggan e Izzy Christiansen abriram as cortinas de uma nova era para o clube, mas Nightingale foi uma das várias integrantes da nossa equipe feminina a fazer parte daquele primeiro time profissional em 2014.
Com essas cinco contratadas treinando em tempo integral e o restante da equipe se juntando para uma sessão noturna no campo, foi uma transição difícil de se adaptar inicialmente.
No entanto, como explica Nightingale, a visão era algo que ela e suas companheiras de equipe acreditavam plenamente.
“Foi uma grande conquista fazer parte dessa equipe, e adorei cada minuto. Treinar em tempo integral, mudar para a CFA e colocar a equipe feminina do City no mapa.
“Não me entenda mal, foi um trabalho árduo e dias longos, já que eu treinava em tempo integral com a equipe e trabalhava meio período, então meus dias eram das 8h às 20h de segunda a sexta-feira, com preparação para os jogos nos fins de semana. Foi ininterrupto, mas eu não mudaria a experiência”.
Infelizmente, um problema de cartilagem abreviou o tempo de Nightingale no City, mas ela continua a trabalhar com o clube como parte de seu trabalho como terapeuta de tecidos moles.
E esses laços continuam tão fortes hoje quanto eram há mais de três décadas para muitas das jogadoras.
De fato, nomes como Gail Redston, Lesley Wright e Anita Clarke são apenas alguns dos que agora jogam no time de walking football, uma joint venture entre o clube e o CITC.
“Gail [Redstone] me ligou e disse que o City estava fazendo ‘futebol andando’ e que precisávamos de uma goleira”, lembra ela.
“Eu não jogava há 20 anos, mas começamos a jogar pelo CITC, a participar de torneios e a representar o City.
“Ainda há o núcleo da equipe inglesa com mais de 55 anos, mas é principalmente o City. São apenas sete times e alguns deles são de jogadoras do City!”
Lesley continua: “Eu vou ao walking football e às vezes vou ao centro de tênis.
“Ainda podemos jogar no local. O City foi muito bom para nós.
“Então, agora que estou vendo como o jogo está, fico feliz. Estou muito satisfeita com a situação em que se encontra”.
