As turnês de pré-temporada pelo Japão, Coreia do Sul e Hong Kong, realizadas nos últimos anos, comprovaram nossa incrível popularidade naquela parte do mundo.
No entanto, no início dos anos 2000, grande parte da nossa torcida na Ásia era composta por fãs chineses.
Tudo isso se devia a um único homem.
Sun Jihai era um jogador versátil, capaz de atuar em qualquer posição da defesa ou do meio-campo.
Embora fosse uma figura determinada, porém sem o status de estrela midiática, dentro de campo, ele era um verdadeiro ídolo em seu país.
A China, o segundo país mais populoso do mundo, nutre uma paixão profunda pelo futebol da Premier League. Apesar disso, o país nunca conseguiu revelar muitos jogadores para as principais ligas europeias.
Por isso, quando Sun se tornou o primeiro jogador asiático da história do City — contratado por 2 milhões de libras junto ao Dalian Shide, em 2002 —, a empolgação na China foi amplamente registrada.
Ao lado de Fan Zhiyi, ele havia sido um dos primeiros chineses a jogar na Inglaterra, quando atuou por empréstimo no Crystal Palace em 1998.
Agora, ele estava na Inglaterra em definitivo, integrando uma equipe destinada a conquistar o acesso à elite do futebol.
Seguiram-se meses iniciais sólidos, nos quais os “Blues” de Kevin Keegan atropelaram a concorrência, terminaram na liderança da Division One e garantiram o retorno à terra prometida.
Naquele verão, ele retornaria ao Leste Asiático como uma das estrelas da seleção da China na Copa do Mundo de 2002, realizada no Japão e na Coreia do Sul. Infelizmente, uma lesão sofrida logo na estreia o tirou da fase de grupos, e a China acabou sendo eliminada.
No entanto, de volta a Manchester para o início da temporada seguinte, Sun tornou-se imediatamente a primeira opção de Keegan para a lateral-direita.
Em uma temporada de altos — na qual o City terminou em nono lugar e venceu o Manchester United no icônico último clássico de Manchester disputado em Maine Road —, Sun mostrou-se extremamente confiável.
Com isso, ele se tornou um ídolo para a torcida da arquibancada Kippax.
As equipes de Keegan sempre atacavam de forma implacável, por vezes sacrificando a solidez defensiva.
Embora isso permitisse que jogadores como Nicolas Anelka, Shaun Wright-Phillips e Ali Benarbia demonstrassem todo o seu potencial, a situação podia se tornar complicada para a linha de defesa.
Com Niclas Jensen na esquerda e Sylvain Distin, Richard Dunne e Steve Howey compondo o miolo da zaga, o City estava bem servido no setor defensivo. No entanto, dado o nosso estilo de jogo, eles precisavam ser corajosos e ousados.
Apesar de não ser uma figura de porte físico imponente — especialmente para os padrões do futebol inglês daquela época —, Sun não deixava nada a desejar nas disputas físicas.
Seguindo o perfil dos laterais que deixaram as marcas mais profundas no clube, Sun estava sempre disposto a colocar o corpo em jogo.
Ele também possuía a compostura e o domínio de bola que o tornavam um jogador eficiente em posições mais avançadas, chegando até a ser escalado ocasionalmente para atuar no meio-campo.
Após vencer a votação de Jogador do Mês em setembro de 2002, ele se tornou o primeiro jogador do Leste Asiático a marcar um gol na Premier League, ao cabecear para as redes o primeiro gol da vitória por 2 a 0 sobre o Birmingham City.
Peça fundamental na construção da jogada, Sun conduziu a bola pela direita e a passou para Marc-Vivien Foe. O meio-campista camaronês inverteu o jogo para Eyal Berkovic, que cruzou na medida para a cabeçada de Sun, na marca do pênalti.
Isso exemplificava tanto a determinação de Sun quanto sua disposição e liberdade para avançar a posições pouco convencionais para um lateral.
Ele jogou ainda mais na temporada 2003/04 — o primeiro ano do City no Etihad Stadium —, participando de 42 partidas, incluindo cinco dos nossos seis jogos na Copa da UEFA.
Enfrentamos dificuldades naquela temporada, mas Sun estava em grande fase e foi fundamental para manter a equipe de Keegan na elite do futebol inglês.
Uma lesão grave no início da temporada 2004/05 interrompeu sua campanha, limitando sua participação a apenas sete jogos.
A temporada 2005/06 marcou seu retorno à boa forma física e foi a segunda mais produtiva de sua trajetória com a camisa azul-celeste, com 34 partidas disputadas em todas as competições.
Sob o comando de Stuart Pearce, o City era uma equipe diferente daquela que tínhamos sob a direção de Kevin Keegan. Embora os gols fossem muito mais escassos, foi a nossa defesa que garantiu a nossa permanência na Premier League.
Sofremos apenas 48 gols em 38 jogos e terminamos na 15ª colocação — um desempenho defensivo superior ao de qualquer outra equipe fora das oito primeiras posições.
Richard Dunne foi eleito o Jogador do Ano do clube, mas o apoio eficiente de Sun, entre outros, foi fundamental para essa conquista.
O jogador da seleção chinesa permaneceu no City por mais duas temporadas, embora sua participação tenha diminuído no segundo ano sob o comando de Pearce e após a chegada de Sven-Goran Eriksson.
Após seis anos e 151 partidas, Sun transferiu-se para o Sheffield United no verão de 2008. Ele permaneceu no clube por uma temporada antes de retornar à China, onde continuou jogando até 2016.
Talvez o jogador de futebol chinês de maior sucesso no exterior, Sun deixou uma marca tão significativa em Manchester quanto na China, sem, no entanto, atrair muita atenção do restante da liga.
Desde que se aposentou, ele lidera a empresa de dados esportivos HaiQui Sports.
