Quarenta e três anos depois da nossa única participação na Taça dos Campeões Europeus – uma derrota na primeira jornada com o Fenerbahçe em 1968 – apurámo-nos para a Liga dos Campeões da época 2011/12.
Agora, à medida que nos aproximamos do nosso 150º jogo nesta competição histórica, quando defrontaremos o AEK Atenas na terça-feira, podemos dizer que a Liga dos Campeões cumpriu a sua promessa de alegria, decepção e tudo o que está entre estes extremos.
Tendo-nos qualificado para a principal competição da taça do continente em todas as temporadas desde que Roberto Mancini nos levou até lá em 2011, temos atualmente a maior sequência de participações consecutivas na Liga dos Campeões de qualquer clube inglês.
O nível de consistência necessário para não ficarmos de fora durante todo este tempo diz muito sobre o nosso domínio no panorama nacional, particularmente sob o comando de Pep Guardiola, mas também com Mancini e Manuel Pellegrini.
Afinal, já conquistámos o Campeonato Inglês mais vezes do que todos os outros clubes juntos desde o início da época 2011/12.
No entanto, nem sempre foi assim na Europa. Com as margens mínimas a decidirem muitas vezes confrontos a eliminar entre os jogadores mais talentosos do planeta, durante muito tempo pareceu que o City estava destinado a nunca levantar o famoso troféu com as pegas gigantes em forma de orelha.
Tudo mudou em 2023, quando Rodri marcou um grande golo ao Inter, em Istambul e Ederson fez uma defesa espetacular no último minuto para selar a histórica tripla coroa.
O City mais do que merecia, tendo eliminado o campeão alemão Bayern Munique e o então campeão Real Madrid nas fases anteriores.
Mas na Liga dos Campeões, nem sempre o que se conquista é o que se merece.
Bernardo Silva, que deixou o City no verão europeu como um dos jogadores mais premiados da história do clube, tendo sido fundamental em todos os sucessos sob o comando de Guardiola, afirmou o seguinte na sua última entrevista ao clube: “Penso que mais equipas nossas poderiam ter feito o mesmo.
A final que perdemos com o Chelsea [2020/21] foi um exemplo claro. Na minha opinião, éramos a melhor equipa da Europa nessa época e fizemos uma final muito má.”
“No ano em que perdemos com o Real Madrid na meia-final [2021/22], nos minutos finais, diria que fomos novamente a melhor equipa da Europa nesse ano, na minha opinião.
No ano em que perdemos com o Real Madrid nos penáltis [2023/24], também acho que fomos a melhor equipa dessa época em termos de qualidade de jogo e de desempenho. Por isso, acredito que deveríamos ter conquistado mais títulos na Europa.”
O craque português sentia claramente que o City era mais do que capaz de ser campeão europeu por vários anos consecutivos, tal como fizemos com a Premier League.
Mas aquela dor dos anos anteriores só serviu para tornar aquela noite amena em Istambul ainda mais doce.
Jogadores e equipa técnica abraçaram-se no relvado, desabaram em lágrimas e deixaram toda a emoção transbordar juntamente com os milhares de adeptos do City presentes no Estádio Atatürk.
O vídeo mais famoso após o apito final é talvez Guardiola a abraçar Kevin De Bruyne com força e simplesmente a dizer: “Conseguimos”.
Guardiola e De Bruyne tinham percorrido juntos uma odisseia pela Europa em busca daquele momento.
De Bruyne chegou a disputar uma meia-final com o City antes da chegada de Guardiola, levando a equipa de Pellegrini às meias-finais em 2015/16, antes de uma eliminação inglória para o Real Madrid.
Chegar tão longe em 2015/16 parecia algo de outro mundo na altura, com o City a lutar para se adaptar às mudanças do futebol nacional para o continental nos nossos primeiros anos de participação na Liga dos Campeões.
Em 2011/12, enquanto Mancini nos conduzia a um título que lançou as bases para tudo o que se seguiu, o City não conseguiu passar da fase de grupos.
O Nápoles e o Bayern de Munique revelaram-se demasiado fortes – ou demasiado espertos.
A história repetiu-se no ano seguinte, só que desta vez não houve uma única vitória digna de registo nos seis jogos da fase de grupos.
Empates a uma bola nos três jogos em casa com Real Madrid, Borussia Dortmund e Ajax, e derrotas em todos os jogos fora, continuaram o que parecia uma espécie de anticlímax para os adeptos do City, que sonhavam ver-nos defrontar estes gigantes.
A chegada de Pellegrini em 2013/14 permitiu-nos avançar na fase de grupos – embora não haja dúvidas de que o CSKA Moscovo e o Viktoria Plzen eram adversários mais fracos do que os anteriores.
Ainda assim, a vitória por 3-2 sobre o Bayern Munique na última jornada da fase de grupos revelou-se talvez a nossa primeira grande noite europeia.
Depois de perder dois jogos na Allianz Arena, viramos o jogo e poderíamos facilmente ter saído com a vitória por 4-2 necessária para garantir a liderança.
Em vez disso, fomos aos oitavos-de-final defrontar o Barcelona e um Lionel Messi no auge da sua forma. Embora Joe Hart tenha feito uma exibição memorável em Camp Nou, não foi suficiente e fomos eliminados com uma derrota por 4-1 no resultado agregado.
Ao intervalo do quinto jogo da fase de grupos da época seguinte, parecia inevitável que o City voltasse a ser eliminado nessa fase.
No entanto, Sergio Agüero marcou três golos ao Bayern, garantindo a vitória por 3-2, e duas semanas depois, golos inesquecíveis de Samir Nasri e Pablo Zabaleta em Roma levaram-nos milagrosamente à qualificação.
Aí, defrontámos novamente o Barcelona, virtual campeão, e mais uma vez, a nossa participação terminou aí.
Em contraste, grande parte da época 2015/16 foi tranquila. Vitórias sobre Juventus, Borussia Mönchengladbach, Sevilha e Dínamo Kiev garantiram um lugar nos quartos de final frente ao Paris Saint-Germain, também recém-chegado à competição.
Depois de um empate a duas bolas em Paris, a primeira memória icónica de De Bruyne no Etihad surgiu com um grande golo aos 76 minutos, que passou por cima de Kevin Trapp e nos levou às meias-finais.
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Aí, defrontaríamos o Real Madrid – um confronto que, naquele momento, tinha todo o brilho e glamour que se esperava desta competição.
Apenas um golo foi marcado nos dois jogos – um autogolo de Fernando. E, sem dúvida, houve algum arrependimento por parte do City por não termos conseguido superar as expectativas no maior palco do futebol europeu.
E então, entra Pep Guardiola. O catalão venceu esta competição por duas vezes com o Barcelona, praticando um estilo de futebol venerado em todo o mundo.
E o facto de não ter ganho em cada uma das suas quatro épocas lá foi talvez a indicação mais clara do que Bernardo referiu antes: por vezes, a melhor equipa da Europa não ergue este troféu.
Os jogos de qualificação contra o Steaua Bucareste, que não contam para o total de 150 jogos da Liga dos Campeões/Taça Europeia, foram uma introdução tranquila ao City de Pep.
O que não foi nada fácil foram os dois primeiros jogos fora na fase de grupos, com um empate sem golos frente ao Celtic, seguido de uma derrota por 4-0 frente ao clube de infância de Guardiola.
Duas semanas depois, o City venceu os catalães no Etihad, garantindo a liderança na disputa pelo segundo lugar.
De seguida, veio o primeiro de uma série de jogos a eliminar durante a era Guardiola, que ficarão para sempre na memória de quem os presenciou.
O City venceu o Mónaco por 5-3 no Etihad, com golos de Raheem Sterling, Sergio Agüero (2), John Stones e Leroy Sané, além de Radamel Falcao ter marcado por duas vezes e o jovem Kylian Mbappé também ter deixado a sua marca.
Embora tivéssemos sido implacáveis, a maioria dos adeptos do City saiu do Etihad a pensar como tinha sido possível uma vitória. Mais ainda, muitos estavam encantados com o talento do número 10 do Mónaco, Bernardo Silva.
Três semanas depois, o City perdeu pelo critério do golo fora, agora extinto, quando o Mónaco nos venceu por 3-1 no Stade Louis II, e a primeira campanha de Guardiola na Liga dos Campeões, repleta de momentos memoráveis, chegou ao fim.
Tal como no campeonato inglês, a época 2016/17 ficou marcada sobretudo pela adaptação de Guardiola a Inglaterra e pela renovação do plantel com jovens talentos e energia.
Colhemos os frutos disso na época 2017/18, estabelecendo um recorde na Premier League com 100 pontos.
Tivemos também uma fase de grupos quase perfeita na Liga dos Campeões, com o City a vencer cinco dos seis jogos.
Uma goleada por 4-0 sobre o Basileia, no jogo da primeira mão dos oitavos de final, tornou a partida da segunda mão irrelevante.
No entanto, o encontro com o Liverpool de Jurgen Klopp, talvez no seu auge ofensivo, nos quartos de final, revelou-se demasiado para nós.
Perdemos por 3-0 em Anfield após um início de jogo frenético nos primeiros 30 minutos e nunca conseguimos inverter a situação.
Foi na época 2018/19 que o City se sentiu realmente pronto para combinar tudo o que tinha alcançado no panorama nacional com o sucesso no continente.
Os Blues avançaram com facilidade para os quartos de final, com vitórias que incluíram um 6-0 sobre o Shakhtar Donetsk e uma goleada de 7-0 sobre o Schalke.
Aí, defrontaram o Tottenham Hotspur de Mauricio Pochettino em apenas o segundo jogo no seu estádio de última geração. Agüero teve um penálti defendido logo no início, antes de Heung-min Son marcar o único golo da equipa na partida.
O que se seguiu no Etihad foi um verdadeiro caos. Sterling empatou o resultado agregado aos quatro minutos, antes de uma sequência relâmpago de dois golos de Son parecer selar a vitória.
Mas não foi bem assim. Bernardo empatou a partida segundos após o segundo golo de Son, e Sterling marcou o terceiro a meio da primeira parte.
Agüero fez o 4-2 aos 60 minutos, antes de Fernando Llorente aparentemente tocar a bola com a mão num canto, colocando os Spurs novamente em vantagem pelo critério dos golos fora. A esperança estava a desvanecer-se rapidamente – até que Sterling marcou aos 93 minutos, selando o seu hat-trick e a vaga do City nos quartos de final. Mas não.
Agüero, que serviu Sterling, viu o seu lance ser anulado pelo recém-introduzido VAR por fora de jogo quando a bola desviou em Bernardo e lhe caiu nos pés.
Guardiola caiu de joelhos. O Etihad ficou desolado. Uma confusão inimaginável reinava sobre os 53.000 presentes, e foi só.
Depois de anos a sentir que o sucesso na Liga dos Campeões estava fora do nosso alcance, foi duplamente cruel vivê-lo numa época em que Guardiola e os seus jogadores estavam prontos.
Reerguemo-nos e chegámos ao topo da fase de grupos em 2019/20, antes de talvez a nossa exibição mais marcante até então na Liga dos Campeões ter acontecido no Bernabéu, com golos de Gabriel Jesus e De Bruyne na vitória por 2-1.
A pandemia de COVID-19 obrigou-nos a esperar quase seis meses pelo jogo da segunda mão, sem a presença de adeptos, mas o City superou as dificuldades e qualificou-se para o centro de treinos especialmente preparado em Lisboa, que iria receber os quartos-de-final, as meias-finais e a final em rápida sucessão.
Partiríamos após a primeira ronda de jogos.
Quando De Bruyne empatou após o golo surpresa de Maxwel Cornet para o Lyon, o City dominou a posse de bola e criou todas as oportunidades.
No entanto, Moussa Dembélé colocou a equipa francesa em vantagem, antes de Sterling desperdiçar uma chance clara a poucos metros da baliza, num lance que pareceu exemplificar a má sorte do City nesta competição.
Dembélé marcou o terceiro golo no final da partida, e o City terminou a noite desolado no relvado do Estádio José Alvalade.
E agora o City de Guardiola tinha a faca nos dentes.
Vencemos todos os jogos, exceto um, dos 12 que nos levaram à final de 2021 no Porto.
Ironicamente, o único jogo que não tínhamos ganho foi no mesmo estádio onde se iria realizar a final – o Estádio do Dragão.
E a desilusão foi a mesma na decisão, com Kai Havertz, do Chelsea, a driblar Ederson e a marcar pouco antes do intervalo, perante uma assistência drasticamente reduzida de aproximadamente 14 mil pessoas.
Recordar a história do City na Liga dos Campeões não é uma questão de classificar desilusões, mas a final de 2021/22 provavelmente ficaria acima da do ano anterior se assim fosse.
O City estava mais uma vez a voar alto no topo da Premier League, numa disputa renhida com o Liverpool, com ambas as equipas a estabelecerem padrões raramente vistos antes.
E tudo indicava que se iriam encontrar na final quando Riyad Mahrez nos colocou em vantagem nessa noite contra o Real Madrid, a menos de 20 minutos do fim.
Depois de vencer outro clássico moderno por 4-3 no Etihad, uma semana antes, estávamos firmemente em ascensão.
Em vez disso, o extremo brasileiro Rodrygo apareceu com golos aos 90 e 91 minutos, levando o jogo para prolongamento, onde o penálti convertido por Karim Benzema garantiu a vitória.
Até hoje, os adeptos do City na capital espanhola ou a assistir de todo o mundo não conseguem explicar o que aconteceu naqueles segundos loucos.
Toda aquela dor e frustração foram descarregadas sobre o resto da Europa na época 2022/23, com o City a manter-se invicto na fase de grupos e a golear o Leipzig por 7-0 em casa, com o recém-contratado Erling Haaland a tornar-se apenas o terceiro jogador a marcar cinco golos num jogo da Liga dos Campeões.
Uma vitória por 4-1 no resultado agregado sobre o Bayern Munique nos quartos de final abriu caminho para outro encontro com o Real Madrid nas meias-finais.
Um De Bruyne emocionado, levando o seu corpo ao limite em busca da glória, marcou o nosso golo em Madrid, antes daquela que foi talvez a maior exibição dos nossos 132 anos de história, no Etihad Stadium.
Bernardo Silva marcou por duas vezes na primeira parte, antes de Manuel Akanji e Julian Alvarez fecharem a goleada por 4-0 sobre os autoproclamados Reis da Europa, garantindo o nosso lugar na final.
A ideia genial de Guardiola de pedir a John Stones que desempenhasse uma função híbrida entre defesa e meio-campo revelou-se um dos ajustes táticos mais importantes da era moderna.
Não impressionámos tanto na final, mas isso não teve importância. Rodri escreveu o seu nome para sempre na nossa história com a sua finalização precisa e uma festa inesquecível pôde começar.
A emoção não se restringiu aos jogadores em campo, claro. Os adeptos, que viram o City tentar, tentar e tentar novamente, encontrando formas cada vez mais bizarras de perder a tão desejada primeira Liga dos Campeões, vibraram a cada instante.
Nem o engarrafamento que assolava a metrópole turca conseguiu abalar o ânimo dos jogadores. Seguiram para uma noite em Ibiza antes de regressarem a Manchester para um desfile memorável, sob chuva torrencial.
Com este sucesso guardado, talvez a derrota na primavera seguinte, quando um City dominante foi eliminado da competição nos quartos de final por um Real Madrid que lutou pelos penáltis desde o início, não tenha doído tanto em todos os que estavam nas bancadas.
Esta seria a primeira de três eliminações consecutivas para os gigantes espanhóis, com a derrota de 2024/25 a acontecer nos playoffs recém-criados, antes de um encontro nos oitavos-de-final na época passada.
E aqui estamos nós. Com Enzo Maresca a guiar-nos para uma nova fronteira, procurando somar ao sucesso de 2023, sabendo que o clube certamente já viveu todas as peculiaridades e surpresas que esta grande competição nos pode reservar.
Ao chegarmos à nossa 150ª partida na Liga dos Campeões, esperamos desenvolver o legado já estabelecido.
