O jogador de 18 anos já experienciou a sua quota-parte de altos e baixos na sua curta carreira, mas voltou mais forte e mantém-se determinado em lutar até ao topo.
Dispensado pelo Oldham Athletic antes do seu 16.º aniversário, outros poderiam pensar que a sua carreira teria acabado, mas o talento, a ambição e a ética de trabalho de James convenceram a Academia do City que ele merecia uma segunda oportunidade no clube do qual foi adepto toda a sua vida.
“Estive no Oldham desde os 10 anos, mas não me deram uma bolsa de estudo,” lembrou Hardy. “Assim, em Janeiro de 2012, vim à experiencia para o City que então me ofereceu uma bolsa de estudo – desde aí que tem sido o melhor.
Com uma estatura pouco imponente, James tira partido da sua qualidade técnica, ao invés do poder físico, para superar os seus oponentes, fazendo uso da sua ligeireza para encontrar espaços. O seu alcance de passe e controle de bola fazem dele um jogador ideal para o centro do campo, e foi-lhe logo dada a oportunidade de se estrear pelos sub-18, após assinar no verão de 2012.
Ele afirmou: “Fiz a minha estreia na Liga no jogo inaugural contra o Chelsea, mas não correu muito bem e perdemos por 6-1. Mas eu era estudante do primeiro ano e escolheram-me para titular, o que foi fantástico pois demonstraram confiança em mim. Apenas o facto de ter jogado foi maravilhoso.
Mas enquanto ele pode ter disfrutado de uma estreia de sonho contra os Blues, esta época foi de frustração e desilusão para o médio nascido em Stockport, já que se debateu com uma lesão prolongada.
“Estive em forma durante a pré-época e alinhei no primeiro jogo contra o West Brom,” explicou Hardy. “Mas aí sofri uma lesão por esforço, nas costas, que me manteve afastado durante todo o ano. Durante cerca de três meses que não podia fazer nada.
“Deste modo, tem sido um ano frustrante, mas espero ultrapassar esta fase e voltar mais forte. Estar lesionado ajudou-me a apreciar jogar futebol ainda mais, pelo que quando regressar, não tomarei como certa a minha forma física.”
Enquanto admite que foi duro, de muitas formas, ver do banco a sua equipa de sub-18 a erguer o troféu da North League, ele mantém-se aprazido pelos seus colegas que tanto conseguiram durante este ano.
“Quero ver os meus colegas a saírem-se bem e vê-los a ganhar a liga é fantástico, mas na verdade sinto que não fiz parte de tudo aquilo.”
Mas James mantém se focado nos muitos aspectos positivos da sua crescente carreira no City, incluindo a hipótese de se testar contra oponentes estrangeiros e de viajar pelo mundo enquanto participa em torneios prestigiantes.
Ele afirmou: “Posso dizer que a minha memória favorita com a camisola do City foi em Hong Kong quando jogámos contra o Aston Villa na final, e eu marquei um golo.
“Mas como é óbvio, só cá estou há pouco tempo, por isso espero somar mais recordações como esta.”
A sua tenra idade significa que tem tempo de sobra. O seu regresso aos relvados aproxima-se, com horizonte de começar a treinar sem limitações dentro de poucas semanas, e ele prepara-se para disfrutar de uma pré-época junto aos seus colegas enquanto tem como objectivo dar o passo para alinhar na Elite Development Squad (Academia das Reservas) de Patrick Vieira.
“Para o próximo ano, os meus objectivos são os de me manter em forma e de jogar bem! Espero também poder participar na Youth League da UEFA. Jogar contra equipas como o Benfica é completamente diferente do que jogar contra equipas daqui”, disse.
“Temos a possibilidade de jogar contra equipas inglesas todos os anos, mas jogar contra o Benfica é diferente. Mais, pode-se ver como é a competição no estrangeiro, ver quão bons eles são e compararmo-nos a eles.”
Embora esta época tenha sido frustrante para o jovem, conseguiu terminá-la em alta no estádio Etihad,
James fez 18 anos no último dia da época da Premier League, e os seus adorados Blues terem levantado o troféu foi o presente ideal, especialmente depois de ele ter sido dispensado 12 meses antes.
“Fui para Wembley o ano passado e foi o meu aniversário na altura, e obviamente acabámos por perder para o Wigan. Por isso, ganhar este ano foi a melhor sensação de sempre!”
